Oda A Los Comienzos

¿Cuándo se empezó a hablar de Black Sabbath como único originador del Heavy Metal? Probablemente no fue hasta finales de los 80s que semejante idea surgió de manera persistente y con carácter de obstinado revisionismo. El motivo que terminó de articularla fue quizás el lanzamiento del volumen inicial de "Nativity In Black", el homenaje discográfico al cuarteto de Birmingham que apareció en 1994 y que generó de primera mano la fiebre de los álbumes tributo que se desarrolló en los años subsiguientes. En aquella ocasión, tanto las instancias promocionales como buena parte de las declaraciones de los músicos involucrados apuntaron a celebrar el legado del grupo como una suerte de génesis bíblico que creó de la nada un género musical. Sin duda, la palabra de gigantes como Phil Anselmo de Pantera, Max Cavalera de Sepultura y otros grandes nombres de la escena gravitaron decisivamente a la hora de transmitir la impresión de que Black Sabbath lo había fundado todo y antes de ellos no había pasado gran cosa.

Sin embargo, la expresión "heavy metal" había surgido mucho antes de enero de 1970, fecha en que asomó el simple "Evil Woman/Wicked World", precursor del monumental álbum autotitulado que se editó en febrero de aquel año. Se manejaba en los 60s como una metáfora para enunciar cómo pegaban ciertas drogas, y en ese sentido la empleó el escritor William Burroughs en su novela "Nova Express" de 1964. Sandy Pearlman, manager de los seminales Blue Öyster Cult, se atribuyó a su tiempo el uso del término para denominar un estilo musical, pero ya aparece plasmado en la letra del clásico de Steppenwolf "Born To Be Wild" (junio de 1968) lo mismo que en reseñas periodísticas que aludían al sonido de bandas como Blue Cheer, Electric Flag, Led Zeppelin, Vanilla Fudge y MC5. Curiosamente y a juzgar por sus declaraciones, los propios miembros de Black Sabbath no creían en aquel primer momento estar tocando un nuevo estilo o pertenecer a una corriente emergente sino haber evolucionado desde la psicodelia, el rock progresivo y el blues reinantes en la época. Incluso el baterista Bill Ward propuso llamar a la particular propuesta de Black Sabbath downer rock, sin intención de convertirlo en un género flamante.

Ni siquiera la imaginería oscura que hoy se cita como aporte original del acorazado Iommi-Ward-Butler-Osbourne puede considerarse inédita. En Estados Unidos COVEN, la banda de la rubia y transgresora Jinx Dawson, se le anticipó en cuanto al uso de los cuernitos dactilares, la cruz invertida, los temas ocultistas y satánicos y hasta en la representación de una misa negra en una canción y en el póster central de su disco debut "Witchcraft Destroys Minds & Reaps Souls" (1969). Si es por citar coincidencias escalofriantes, hasta tenían un bajista de nombre Oz Osborne y un tema que se llamaba... "Black Sabbath".

Durante los 70s heavy metal y hard rock fueron sinónimos, y se hablaba de tres pilares del género (Led Zeppelin, Deep Purple y Black Sabbath) sin eludir la historia anterior al surgimiento de estas bandas. Pero aun antes de los 90s se popularizó el vocablo protometal para designar a ciertos grupos pioneros en el uso del power chord con distorsión que había traído a la luz el guitarrista Link Wray en 1958 y constituye la base no sólo del heavy sino también del punk y el rock duro en general. Esta clasificación que permitía incorporar a una misma corriente la trayectoria de bandas como The Kinks o The Who derivó en un equívoco fatal cuando se empezó a considerar caprichosamente protometal a toda expresión pesada anterior a Black Sabbath, porque muchos temas y álbumes que aparecieron antes de aquellos primeros meses de 1970 eran heavy metal en toda ley y no mera psicodelia ruidosa y distorsionada.

Vamos a recorrer sumariamente entonces una serie de temas y álbumes que testimonian los antecedentes y la temprana manifestación del heavy metal como género, empezando por los más conocidos, es decir, aquellos que aun hoy en día se encuentran vigentes en el gusto y la memoria del oyente informado.

- THE KINKS "Kinks" (1964). La mención del grupo de los hermanos Davies se debe ante todo al impacto de "You Really Got Me", tercer corte de difusión de su álbum debut que llegó al número 1 del chart inglés y que algún crítico denominó "el primer hit construído en torno a power chords". Si tomamos este disco como referencia, ya se habrían cumplido 50 años del nacimiento del Heavy Metal como género, aunque en este caso sería más justo hablar de la creciente evolución del pop y el rhythm & blues hacia terrenos más duros. Otros hitos para mencionar: THE PRETTY THINGS "Road Runner" (1965), THE TROGGS "Wild Thing" (1966), THE SONICS "Psycho" (1965).

- THE WHO "My Generation" (UK diciembre de 1965/U.S.A. abril de 1966). Por sonido y actitud, The Who podrían reclamar el título de abuelos del Metal por derecho propio a partir de canciones monolíticas como "Baba O'Reilly" o "Won't Get Fool Again". Con todo, "My Generation" se convirtió en símbolo perdurable de su época. Mucho estaba pasando en la Inglaterra de mediados de los 60s en lo que a música poderosa se refiere gracias a JOHN MAYALL & THE BLUESBREAKERS,el FLEETWOOD MAC con Peter Green, THE SPENCER DAVIS GROUP y, por supuesto, THE YARBIRDS, la banda que generó tantos clásicos pesados y tuvo en sus filas a Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page.

- CREAM "Disraeli Gears" (noviembre de 1967). En mayor medida que su debut "Fresh Cream" y gracias a números consagrados como "Sunshine Of Your Love" o "Tales Of Brave Ulysses", este álbum le dio a Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker la impronta pesada que haría de su estructura de power trío una modalidad exitosa en la historia del género.

- JIMI HENDRIX EXPERIENCE "Are You Experienced?" (12 de mayo de 1967). Aquí ya no pueden caber dudas y hablar de protometal resulta más que forzado puesto que todos los elementos que hacen al espíritu y el sonido del género se hallan presentes, empezando por el sacrosanto riff, que nadie como Hendrix había manejado así hasta aquel instante. Previamente, el 1º de octubre de 1966, Jimi zapó en vivo con Cream en el Central London Polytechnic de la calle Regent en Londres y destronó a Eric Clapton como "dios de la guitarra". Algunos sostienen con toda solemnidad que ese fue el comienzo puntual del heavy metal como género.

- STEPPENWOLF "Born To Be Wild" (enero 1968). Este tema fue escrito por Mars Bonfire, compañero de banda de John Kay en The Sparrows, la antecesora de Steppenwolf. Se convirtió en el mayor himno motoquero cuando fue usado en la película "Easy Rider" (Busco Mi Destino) de Dennis Hopper. En uno de sus versos se menciona la expresión "heavy metal" por primera vez en una canción. Aquel heavy metal thunder, "trueno de metal pesado", llegaría muy lejos y se escucharía por largo tiempo.

- BLUE CHEER "Vincebus Eruptum" (enero 1968): Aunque hay otras versiones (incluso una muy famosa de The Who), el "Summertime Blues" de Eddie Cochrane nunca había sonado tan áspero o desafiante como en manos de esta banda del ácido San Francisco de final de década. He aquí la primera canción del Heavy Metal de punta en blanco, para muchos. Blue Cheer representó una vuelta de tuerca al rock psicodélico americano, y se convirtió en antecedente de las vertientes doom, stoner y grunge. Mucho volumen y distorsión sólo para empezar. Y no parece impertinente recordar el bagaje original de otras bandas psicodélicas como GRATEFUL DEAD, 13TH FLOOR ELEVATORS, JEFFERSON STARSHIP, CAPTAIN BEEFHEART, THE DOORS, HAWKWIND, TRAFFIC, el primer PINK FLOYD, etc.

- IRON BUTTERFLY "In A Gadda Da Vida" (junio 1968). Aunque la banda había editado un disco con anterioridad (el llamado "Heavy" en enero de 1968), el gran éxito le llegó con el segundo y gracias al tema que da título al álbum, que duraba todo un lado del LP (17 minutos y pico). Los solos del tecladista Doug Ingle, líder del grupo, ocupan minutos enteros pero también hay una versión single de casi 3 minutos que prescinde de ellos. El riff es ciertamente muy parecido a "Sunshine Of Your Love" de Cream y brillaría más adelante en los covers de Slayer, Jag Panzer y Blind Guardian, entre muchos otros. El nombre del tema salió de una malinterpretación en el estudio de la frase "In the garden of Eden". Fue el disco más vendido del gran sello Atlantic Records hasta la aparición de "Led Zeppelin IV".

- THE BEATLES "The Beatles" (noviembre 1968). El famoso álbum blanco incluye "Helter Skelter", tema que inspiró a Charles Manson (según él mismo declaró) a cometer los asesinatos de Sharon Tate y sus amigos. Grabado varias veces para tratar de lograr un sonido sucio y fuerte, la versión definitiva salió tan en crudo que sobre el final puede escucharse a Ringo Starr gritando "¡tengo ampollas en mis dedos!". Paul McCartney dijo haber escrito el tema como reacción a una reseña que había leído sobre una canción de The Who, "I Can't See For Miles", donde la tildaban de muy extrema. Entonces compuso algo realmente extremo nada más que para demostrarse que podía.

- JEFF BECK GROUP "Truth" (agosto 1968) y "Beck-Ola" (junio 1969). Jeff Beck venía de los Yardbirds, y la banda contaba con Rod Stewart en voz y Ron Wood en bajo. He aquí un antecedente directo de la peculiar relación entre guitarra y cantante que campeó en el blues reelaborado hacia el hard rock, y luego se volvió furor cuando Jimmy Page y Robert Plant lo explotaron en Led Zeppelin. De hecho, "Truth" apareció apenas cinco meses antes que el debut de Led Zeppelin e incluía también el cover de Willie Dixon "You Shook Me". Iban a participar en Woodstock y hasta salieron en algunos carteles, pero las fricciones internas hicieron que Rod Stewart y Ron Wood se marcharan antes para integrar los Faces y la banda canceló su participación. Ambos discos, sin embargo, resultan fundamentales para entender el espíritu pesado de fines de los 60s y los cambios que se avecinaban.

- LED ZEPPELIN "Led Zeppelin I" (grabado en septiembre-octubre 1968/editado en enero de 1969) y "Led Zeppelin II" (grabado en enero-agosto 1969/editado el 22 de octubre de 1969): el primer disco de Led Zeppelin fue grabado en apenas 36 horas, mezcla incluida, y las sesiones fueron pagadas por el manager Peter Grant para asegurar la libertad creativa en el estudio con un presupuesto de 1782 libras, recaudando luego tres millones y medio de libras, 2.000 veces más de lo que invirtió. El segundo, por el contrario, fue grabado en muchas locaciones y esporádicamente durante un período de seis a siete meses. Una palabra sobre DEEP PURPLE, que si bien no había definido su estilo aún, llegó a editar tres discos significativos antes de 1970: "Shades Of Deep Purple" (1968), "The Book Of Talyesin" (1968) y "Deep Purple" (1969).

- MC5 "Kick Out The Jams" (editado en febrero de 1969, grabado el 30 y 31 de octubre de 1968). Los Motor City 5 (es decir, los cinco de Detroit) grabaron este álbum en vivo y se convirtieron en precursores del punk rock y el heavy metal junto con THE STOOGES de Iggy Pop. Banda tremendamente política y simpatizante de los Panteras Negras, el movimiento marxista revolucionario que abogaba por el "empoderamiento" de la gente de color. Otras bandas: AMBOY DUKES de Ted Nugent, URSA MAJOR, SIR LORD BALTIMORE, SCREAMING LORD SUTCH, y más.

- GRAND FUNK RAILROAD "On Time" (agosto 1969) y "Grand Funk" (diciembre 1969). El power trío superexitoso que superó a los Beatles en venta de tickets en el Shea Stadium también sacó dos discos antes de 1970. De Flint, Michigan, como Michael Moore y un sentimiento muy afín a la clase trabajadora, consiguió rápidamente un sonido que era indudablemente pesado. Bandas como CACTUS, VANILLA FUDGE, TEN YEARS AFTER, HUMBLE PIE Y BECK BOGERT AND APPICE también desarrollaron un perfil duro y salvaje, aunque no todas llegaron a plasmarlo en estudio. En el segundo álbum, la guitarra de Mark Farner fue aumentada con respecto al primer álbum. Como en el estudio el canal de la guitarra estaba marcado con rojo, se lo llamó internamente en un principio "el álbum rojo" y el arte de tapa terminó siendo rojo por este motivo.

- KING CRIMSON "In The Court Of The Crimson King" (10 de octubre de 1969). La canción "21st Century Schizoid Man" constituye una prueba innegable de lo ligados que nacieron lo progresivo y lo pesado. El cantante es Greg Lake (ELP) y la letra hace referencia a la guerra de Vietnam y al vicepresidente de los Estados Unidos Spiro Agnew cuando Richard Nixon era el presidente. Las versiones pesadas son incontables desde el momento mismo de su lanzamiento y hasta el día de hoy, e incluyen a FORBIDDEN, VOIVOD, ENTOMBED, OZZY OSBOURNE y SHINING.

- ALICE COOPER "Pretties For You"(agosto 1969): No sería correcto dejar de mencionar este curioso disco debut de Alice Cooper. El nombre de Alice Cooper no estaba ligado entonces exclusivamente al cantante Vincent Furnier sino a toda la banda, que se hallaba en aquel comienzo más cerca de la psicodelia que del hard rock que se le conoció luego, pero hay temas como "Fields Of Regret" que obligan a levantar una ceja. Detalle de color: la tapa de este disco es un cuadro que estaba colgado en el living de la casa de Frank Zappa.

- THE GUN "The Gun" (octubre 1968) y "Gunsight" (1969): La banda de los hermanos Gurvitz, Paul y Adrian, que luego formaron Three Man Army y después, con el baterista de Cream, la Baker-Gurvitz Army también sacó dos discos antes del cambio de década. Y fue "Race With The Devil" el hit que llegó a entrar en el Top Ten británico y se convirtió en la prueba inexcusable de que el heavy metal existía en toda ley antes de la aparición de Black Sabbath, incluso en los charts.

Hasta aquí los conocidos, los que todo el mundo cita o a los que puede acceder con sólo leer algún resumen de la historia. Sin embargo, hay otras bandas que, aunque muy ignotas, existieron y sonaron con peso propio. Todas las que siguen dejaron testimonio discográfico de su sonido y su propuesta antes de 1970:

- WICKED LADY. Un trío inglés con mucha actitud y que normalmente se lo cita como antecedente del doom y el stoner. Al fines de 1969 fueron conocidos por promover la violencia y el desorden con mucho volumen y música ruidosa. El final se produjo cuando actuaron totalmente drogados y ofendieron a la gente en el famoso show de John Peel. No les interesaba triunfar, y de hecho hay una anécdota en la que un cazatalentos de la discográfica EMI los fue a ver y terminaron arrojándolo desnudo a la audiencia, en medio de la cual terminó golpeado, escupido y rescatado por la policía.  El  primer bajista se anticipó a Rob Halford al salir al escenario en una vieja motocicleta, sólo que lo hizo completamente borracho y cayó sobre la multitud lastimando levemente a unos cuantos. Las primeras grabaciones son de 1968 y fueron recogidas en un disco titulado "The Axeman Cometh". A pesar de su desidia, la banda continuó hasta 1972, y llegó a sacar tres discos. Una canción a modo de ejemplo: "Living On The Edge"

- CLEAR LIGHT. Banda psicodélica de Los Angeles con un solo disco de 1967 titulado "Black Roses". La banda llegó a tocar como soporte de Janis Joplin, The Doors y Jimi Hendrix hasta que en 1968 se separó. El cantante se llama Cliff DeYoung, y luego se convirtió en actor: no un actor desconocido: participó en más de 80 películas y series de televisión. Aunque la banda lucía en el disco aún muy metida en el pop y la psicodelia, no sólo sorprende por su solemnidad sino que se adelantó años a su tiempo con un corte monolítico como "Street Singer".

- HEAD MACHINE fue un grupo inglés que el tecladista Ken Hensley armó antes de Uriah Heep y que contó también con el baterista Lee Kerslake. Su actividad se limitó a 1969 y sacaron un solo disco titulado "Orgasm". La banda ya se había hecho conocer por tocar rock psicodélico en la línea de bandas como SPOOKY TOOTH y VANILLA FUDGE, pero aquí anticipan el sonido más pesado de TOE FAT y URIAH HEEP, dos bandas en las que Hensley participó a partir de 1970. Hay bandas ligeramente similares como SAMUEL PRODY, STONEHOUSE, ANCIENT GREASE, ANDROMEDA, LEAF HOUND, y por supuesto los geniales LUCIFER'S FRIEND, entre otras de aquellos años, pero este disco tiene un par de canciones que impresionan por su espesor sonoro, como la que da título al álbum o "Climax". No queda claro si el disco salió a fines de 1969 o en enero de 1970, pero de todos modos fue antes del primero de Sabbath.

- FUSE "Fuse" (1969). Un álbum totalmente ignorado por el público y la crítica, pero que los fans de Cheap Trick conocen bien porque Rick Nielsen y Tom Petersson (guitarrista y bajista respectivamente) formaron parte de él. Nada que ver con Cheap Trick y, a decir verdad, al grupo tampoco le gustaron los resultados. Sonaban un poco como el Deep Purple pre-Gillan sobre todo por los teclados pero con mucha más polenta. También publicado en enero de 1970. Botón de muestra: "Show Me".

- YESTERDAY'S CHILDREN "Yesterday's Children". Este quinteto de Conneticut (U.S.A.) pasó totalmente desapercibido con su único LP de 1969, pero hoy en día se lo puede escuchar de principio a fin como una verdadera gema sacada del olvido, más allá de su horrorosa tapa. El tema "Evil Woman" no tiene nada que ver con el que versionó Black Sabbath pero deja perfectamente en claro que el grupo hacía heavy metal.

- EDGAR BROUGHTON BAND "Wasa Wasa" (1969). Aunque comenzaron llamándose Edgar Broughton Blues Band, pronto abandonaron la palabra "blues" y entraron de lleno en la psicodelia y el rock pesado. Edgar era el cantante y guitarrista, pero en la banda también estaba su hermano Steve en batería y se lanzaron como power trío. En su momento provocaron mucha polémica por sus presentaciones en vivo en lugares atípicos, como patios de juego, y una serie de peleas e incidentes en los que intervino la policía. En una ciudad llamada Keele (Inglaterra) distribuyeron pintura entre los asistentes a uno de sus conciertos, los cuales terminaron pintarrajeando y vandalizando todo el lugar. La banda, por supuesto, se excusó diciendo que ellos proporcionaron la pintura pero nunca sugirieron qué hacer con ella. Llegaron a sacar 8 álbumes, aunque a partir de 1971 volvieron un poco a sus raíces blueseras. Tema para recomendar: "Love In The Rain".

- STONE GARDEN "Stone Garden" (1969). Aquí está la historia de los hermanos Speer, de Idaho, en los Estados Unidos, que mientras estaban en la secundaria armaron su grupo muy de entrecasa, tanto que su padre les fabricó los amplificadores a partir de un equipo de estéreo y se largaron a tocar bajo varios nombres hasta que un manager los convenció de cambiar a Stone Garden en 1967. Lograron grabar un simple con dos temas en el sótano de un amigo e hicieron 300 copias en vinilo a 45 RPM.  Uno de ellos, "Oceans Inside Me" (no la versión del simple, que incluía vientos, sino la del LP que llegaron a grabar en Vancouver, Canadá, de manera más profesional) se apoya en riffs feroces que van más allá de la mera psicodelia.

- JACULA fue una banda experimental y muy subterránea, de naturaleza claramente ocultista, cuyo nombre se debe a una historieta erótica italiana de la época con la vampiresa Jacula como protagonista. Lo interesante es que la banda no era ni inglesa ni norteamericana, sino italiana. De hecho, el vocalista y líder se llamaba Antonio Bartocetti, y en la alineación de la banda figuraba un tal Franz Parthenzy, que era médium y oficiaba de letrista y guía espiritual del grupo. Sus discos tuvieron poca difusión (la tirada inicial del primer LP, "In Cauda Semper Stat Venenum" -el veneno siempre está en la cola-, fue de apenas 310 copias) y hoy son piezas invaluables para los coleccionistas. La banda se separó en 1973, con sólo dos álbumes editados. Tan de culto se hizo esta banda y este primer disco que se crearon leyendas en torno a ella. Por ejemplo, que el álbum debut fue grabado en un castillo en Inglaterra (lo cual es poco probable), que el tecladista Charles Tiring, de 81 años, estaba casado con una hermosa joven de 18 años debido a un pacto con el diablo, y que mientras todavía se desempeñaba como organista de una iglesia, se marchó robándose el instrumento. O que el disco se distribuyó directamente a sectas y clanes ocultistas y satánicos europeos, y ese fue el motivo de la baja cantidad de copias. Un tema para destacar: "Triumphatus Sad".

- CROMAGNON. Esta es una de las bandas más sorprendentes y adelantadas a su época que pueda concebirse. Era de Conneticut, Estados Unidos. Totalmente experimental, no solamente se anticipó al noise y al industrial sino también al sonido del black metal y el folk metal. Esto no quiere decir que la banda haya desplegado fabulosas dotes artísticas. De hecho, resulta patente el desinterés de los dos líderes por la melodía, la estructura, la armonía o el desarrollo de las canciones. Su único álbum "Orgasm" salió en 1969 y se reeditó recién en 1993, en algunos casos bajo el nombre de "Cave Rock". Su mejor momento lo constituye la canción "Caledonia". Uno puede toparse a lo largo del disco con percusión atronadora, ruidos electrónicos, voces podridas, cantos rituales muy toscos, gritos destemplados, berridos, silbidos, chirridos, sonidos étnicos, susurros, distorsión, risas extrañas y, por sobre todo, mucho delirio. En algunos temas ni siquiera aparece una guitarra o toman el protagonismo las gaitas, como en este caso.

- HIGH TIDE "Sea Shanties". High Tide fue una banda inglesa de Rock ácido, progresivo, experimental y pesado. Muchos no dudan en considerarla la primera banda de Heavy Metal por sus sonidos tan psicodélicos como oscuros y pesados. Aunque aquí hay dos elementos muy llamativos: el uso inédito del violín hasta ese momento (aportado por Simon House, que luego pasó a Hawkwind) y la voz del cantante Tony Hill, que tenía un cierto parecido a la de Jim Morrison de los Doors. En todo caso, manejaban ritmos y atmósferas no muy lejanos a lo que harían después los Black Sabbath en 1970, pero esto se editó antes, en el último tramo de 1969, y la banda no fue flor de un día. Después de dos álbumes brillantes (que fueron grabados prácticamente en simultáneo, aunque el segundo salió ya en 1970 y era más sofisticado), se reunieron en 1989, rescataron un álbum a medio grabar y editaron otros cinco. Es decir, la discografía de High Tide se compone de ocho álbumes, nada menos. Recomendado: "Futilist's Lament".

Otras bandas a considerar: APOCALYPSE, THE LOLLIPOP SHOPPE, GOLDEN EARRING, WRITING ON THE WALL, JOSEFUS, THE HUMAN INSTINCT, MAXIMILIAN, ODYSSEY, MOUNT RUSHMORE, VALHALLA, ARCADIUM, BLACK PEARL, TOUCH, FRESH BLUEBERRY PANCAKE, HARSH REALITY, BOHEMIAN VENDETTA, MORGEN, NITE PEOPLE, RANDY HOLDEN, THUNDER AND ROSES, STRAY, BITTER CREEK, BRAIN POLICE, SHAG, CAPTAIN FOAM, STACK, THINK DOG, GOLDENROD, MAJIC SHIP y la lista no termina.